城市并非工业化以后的产物，在中世纪就有着以手工业和工商业者们聚集而成的城市。
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在中世纪初期，以工商业为主的城市主要是意大利，除了意大利，而且多位于比如威尼斯、米兰、热那亚等地，其他地方很少有以工商业生产而聚居形成的城市。各个国王贵族主教所居住的城堡和庄园才是农业社会的各个政治或宗教中心。
特别是在罗马帝国时期，是以“军城”为主的，也就是军队聚集地，在这些驻扎地周围，慢慢形成了一些人群的聚居。特别是在罗马帝国时期较为和平，道路、商品交换和货币体制都有一定的发展。
然而在其灭亡之前，由于战乱，使得欧洲各地道路毁坏严重，商品交换衰落萎缩，货币使用严重下降。
除了意大利以外，其他地方基本是以自然经济，也就是小农经济为主。甚至是一些手工业产品也都是自给自足的。
这些庄园内部的人基本上不会跑到外面买东西，即使想去买东西也买不到。庄园的东西生产多了，想卖出去，也找不到渠道。
并且和平时期，大家只求有地种，有饭吃，只要能够勉强糊口，也不做他想，安心过好自己的小日子即可。可是，总会有一些人没有土地，因为贫困或者战乱，他们只能被迫去打零工或者做生意，以满足吃饱喝足的基本欲望。
曾有人做过这样一番评价：
“中世纪的欧洲社会是传统的、农业的、乡村的。和这些相异的一个新阶层的出现导致了一场社会革命。这个新阶层就是商人和手工业者。他们来自农民。他们或者是大家庭中没有继承到土地的次子们，或者是被战争或饥荒从土地上赶出来去寻找新的生存机会的人，又或者是充满冒险精神，喜欢新生活的人。”
这些开始从商的人们一般会选择利用在河流或者海洋上驾驶船只，进行长途或者短途的航运，他们主要贩卖一些粮食，尤其是喜欢去一些饥荒之地做买卖，因为人们愿意拿出更多的财物来进行交换。
随着他们的生意越做越大，航路也越来越通畅，他们所贩卖的种类也开始变多，不仅有粮食，还有一些葡萄酒和香料等。
由此，这些人开始形成了属于自己的聚居群体，脱离了庄园的控制和管辖。这些他们独有的聚居地一般包括两种。
一种依靠着贵族的城堡，或者教堂修道院建立的，这些地方是当时的政治中心，在这里聚居一方面是为了能得到保护，另一方面也是因为这里是人流聚居地，在这里进行商业活动更为方便。
另一种则是在在十字路口、水陆码头、交通中心等交通要道上，他们会沿着这些要道来修建房屋店铺等，还有一些专为商人提供食物和住宿的旅馆也慢慢出现。
这样慢慢发展，就形成了一个相对稳定的“社区”，甚至为了自身防御的需要，他们还会建立“堡垒”来防止突然的战争，因而，城市的雏形也就慢慢出现了。
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意大利先发制人，是当时商业发展最发达的地区，而其中最发达的城市则是水城威尼斯。并且，在当时十字军东征的背景下，意大利的商业城市有了很强的军事实力，他们几乎霸占了地中海，能够在亚欧非三个大陆之间进行频繁的贸易往来。
在11世纪，意大利的商业活动逐渐散布到了阿尔卑斯山以北的欧洲地区，海运也逐渐开始转向陆运。并且，意大利和其他欧洲的商业中心交流频繁。
在今天的比利时法兰德，也出现了继意大利以后的欧洲又一个商业中心。这个商业中心的形成主要是因为毛毯。那里制造的毛毯太出色了，因而欧洲人人都想要拥有一块那里的毛毯。
这让法兰德变成了一个聚集了纺织匠的国家。他们因为原料的缺乏，还会大量的从外地进口羊毛，其中以进口英国的羊毛尤甚。虽然羊毛在欧洲的很多地区都出产，但是英国的羊毛质量最好。
这种频繁的进口和出口导致了一个商业中心的产生，随着商业发展的迅速，欧洲开始出现了很多的集市，这里有着众多商人的集会，他们在这里带着各自的商品来贩卖，同时采购其他的商品。
在欧洲的这些集市当中，最有名的是法国的香槟集市。这个香槟集市被称为“欧洲的货币市场”，因为金融活动的复杂，这里的交易还导致了很多信用机构的出现。
在东欧和北欧的地区，还形成了一些“商业联盟”，其中最有名的是“汉撒同盟”，一个关于农产品交换的联盟。他们经营的商品主要有如普鲁士的小麦、俄罗斯的羊毛与蜂蜜、北欧的干鱼和腌青鱼、法国的葡萄酒。
欧洲的商业从10世纪开始发展，到13世纪整个欧洲都已敞开了国际贸易的大门。国际贸易从北方的尼德兰，和南方的意大利这两个中心开始，延伸到整个欧洲海岸，再由海岸逐渐深入到大陆腹地。
和商业发展同步进行的就是货币的演变。在中世纪初期，货币在欧洲是很少使用的。随着贸易的不断发展，对于货币的需求也开始增加，各地的诸侯国都凭借自己的势力开始发行货币。那时光法国就有多种货币。
到中世纪后期，只有少数几种货币能够得到认可，并且这些货币，在人们的经济生活当中也相当活跃。
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虽然当时的城市仍然属于庄园主的管辖当中，但是毕竟是自发的一种组织。这些城市是在无人居住的地方逐渐出现和发展起来的。因而他们可以说脱离了贵族以及庄园主的控制，作为一个商人和手工业者自发聚居的社区。
这些市民也因此能够受到较少的压迫和剥削，甚至在中世纪有一句谚语
“城市的空气使人自由”
城市所受到的控制只有一点，土地是属于原来的庄园主的，所以他们只需要缴纳租金即可，但是这些人可以随意对土地进行处置，买卖，转让，抵押，继承都可以。另外城市内部还有其相对独立的司法权。
在城市里，是由城市的法庭来进行审判的，因而是根据城市生活居民的最大利益而非国家的最大利益进行的，对居民的生活保障很大，特别是后期由于城市势力的增长，城市对于居民的保护也越来越强。
如果庄园的奴隶跑到城市当中去，庄园主是很难找到他的。并且这些城市“朋友们”也会保护他。甚至到后来形成这样一个规定，
“一个隶农如果在城市里住满了一年零一天，他就取得城市居民的身份，摆脱了原来作为隶农对领主的种种义务。”
城市因为基本属于一种自治的机构，他们的自治也是有己成文或不成文的条例和习俗，以及有各级官吏进行市镇管理。
首先是对城市内部的管理，要维持城市的经济秩序，有官员专门监督市场交易，确保买卖公平，产品质量合格。他们还需要维持了城市秩序，防止城市突然出现各种紧急的失火等情况。还要对盗贼进行捉拿驱赶。
在多数城市，这些职位主要是由在经济上有能力的富商担任，但是普通市民也有着一些财税任务。因为维持城市的开销还是需要一笔钱的。其中主要包括两个方面。一是城防开支，建筑城墙、购置武器、供养或雇佣军队等。另一个是上交贵族领主或国王的金额。
因为城市居民们也都非常珍惜自己的这种独立性，并且他们还会利用这种独立性来给自己谋福利。如果城市需要劳动力，那么他们就从农村广募劳动力来给自己干活，宣称让这些奴隶有机会得到自由。
如果他们不需要劳动力，则会禁止其他居民进入城市。
虽然当时的城市和现在的城市还是区别很大，但已经具有城市的一些基本功能，城市的出现也代表着生产力的发展到了一定的地步。在中世纪，这些城市就是因为手工业和商业的发展才开始兴盛起来。
参考文献：
《中世纪经济史》
《欧洲社会史》